Telúrio (Te)

Principais propriedades

O telúrio é um semimetal branco-prateado, quebradiço e de brilho metálico, que na forma pura se assemelha ao estanho, mas se pulveriza com facilidade. Sua condutividade elétrica é modesta e depende da direção do cristal, e aumenta quando o material é exposto à luz, característica de um semicondutor.

Quimicamente pertence à mesma família do oxigênio e do enxofre, formando teluretos, dióxido e ácidos. Ao contrário dos elementos mais leves do grupo, exibe caráter nitidamente metálico e forma compostos organometálicos voláteis de odor extremamente persistente.

Ocorrência na natureza

É um dos elementos sólidos mais escassos da crosta terrestre, com abundância da mesma ordem de grandeza da dos metais do grupo da platina. Aparece em minerais próprios como a calaverita e a silvanita, que são teluretos de ouro, e disperso em sulfetos de cobre. O telúrio tem a peculiaridade de ser um dos poucos elementos que formam minerais naturais em combinação direta com o ouro.

Processo de obtenção

Praticamente todo o telúrio comercial é recuperado das lamas anódicas geradas na refinação eletrolítica do cobre, um resíduo rico em metais menores que é processado em unidades metalúrgicas dedicadas. Como a produção depende do volume de cobre refinado, a oferta do elemento é limitada pelo mercado de outro metal.

Aplicações

O telureto de cádmio é a base de uma das principais tecnologias de painéis fotovoltaicos de filme fino, com participação relevante na geração solar em larga escala. O telureto de bismuto domina os módulos termoelétricos que resfriam componentes eletrônicos e geram eletricidade a partir de calor residual. O elemento também melhora a usinabilidade de aços e de ligas de cobre, participa da vulcanização da borracha, colore vidros e cerâmicas e integra materiais de mudança de fase usados em memórias regraváveis.

Importância biológica

O telúrio não tem função biológica conhecida em nenhum organismo. Quando absorvido, mesmo em quantidades muito pequenas, é convertido pelo metabolismo em compostos voláteis que conferem à respiração e à transpiração um odor de alho intenso e duradouro, efeito que pode persistir por semanas.

Riscos e precauções

Compostos de telúrio são tóxicos e podem provocar náuseas, alterações neurológicas e o odor característico já em exposições reduzidas. Poeiras e fumos exigem contenção, ventilação e monitoramento ocupacional, e resíduos que contenham telureto de cádmio somam ainda a toxicidade do cádmio, o que impõe destinação especializada. Qualquer manuseio industrial deve seguir a ficha de informações de segurança e a orientação de profissionais habilitados.

História da descoberta

Franz-Joseph Müller von Reichenstein encontrou em 1782, ao examinar um minério de ouro da Transilvânia, uma substância que não correspondia a nenhum elemento conhecido, chamada por ele de metal problemático. A confirmação levou anos e coube a Martin Heinrich Klaproth, que em 1798 reconheceu publicamente o achado do pesquisador anterior e deu ao elemento o nome pelo qual é conhecido.

Origem do nome

Do latim tellus, Terra, escolhido por Klaproth em contraste com o urânio, batizado por ele pouco antes em referência ao planeta Urano.

Isótopos relevantes

¹³⁰Te e ¹²⁸Te respondem juntos por cerca de dois terços do telúrio natural, seguidos de ¹²⁶Te e ¹²⁵Te.

Isótopos são átomos do mesmo elemento com quantidades diferentes de nêutrons. Eles compartilham o comportamento químico, mas diferem em massa e em estabilidade nuclear. Veja a definição no glossário.

Curiosidades

• O telúrio é relativamente comum no universo, mas escasso na Terra, porque na formação do planeta reagiu com hidrogênio e escapou na forma de um composto volátil.
• A cidade de Telluride, no Colorado, recebeu o nome do elemento por causa dos minérios de ouro da região.
• Traços de telúrio absorvidos pelo organismo produzem um odor de alho perceptível durante semanas.