Enxofre (S)

Principais propriedades

O enxofre elementar é um sólido amarelo, quebradiço, insolúvel em água e praticamente inodoro em sua forma pura: o cheiro associado ao elemento vem de compostos como o sulfeto de hidrogênio, e não do enxofre em si. Sua forma mais comum é um anel de oito átomos.

Apresenta um número elevado de variedades alotrópicas e um comportamento incomum sob aquecimento, quando muda de cor e de viscosidade em vez de fluidificar de modo uniforme. Nos compostos, exibe estados de oxidação que vão de −2, nos sulfetos, a +6, nos sulfatos.

Ocorrência na natureza

Ocorre livre em depósitos associados a regiões vulcânicas e a domos salinos, e combinado em sulfetos metálicos como a pirita e a galena e em sulfatos como o gesso. Está presente no petróleo, no gás natural e no carvão, dos quais precisa ser removido antes da queima.

Processo de obtenção

Hoje a maior parte do enxofre não vem de minas, e sim da dessulfurização de petróleo e gás natural, imposta por regras ambientais que limitam a emissão de óxidos de enxofre. O elemento recuperado nesses processos abastece a indústria, enquanto o método clássico de extração subterrânea com água quente perdeu importância.

Aplicações

Cerca de nove décimos do enxofre produzido se destinam à fabricação de ácido sulfúrico, insumo de fertilizantes fosfatados, baterias automotivas, refino de metais e inúmeros processos químicos. O elemento também vulcaniza a borracha, tornando pneus resistentes, e aparece em fungicidas agrícolas, medicamentos dermatológicos, pólvora negra e na produção de celulose e papel.

Importância biológica

O enxofre integra dois aminoácidos, a metionina e a cisteína, e as pontes entre átomos de enxofre dão forma e estabilidade às proteínas, inclusive à queratina de cabelos e unhas. Também compõe vitaminas e coenzimas fundamentais ao metabolismo. Nas plantas é um macronutriente, e os compostos sulfurados do alho, da cebola e das brássicas respondem por seus aromas marcantes.

Riscos e precauções

O enxofre elementar tem baixa toxicidade, mas alguns de seus compostos são muito perigosos: o sulfeto de hidrogênio é letal em concentrações baixas e paralisa o olfato, eliminando o próprio aviso do cheiro, e o dióxido de enxofre irrita gravemente as vias respiratórias. A queima de combustíveis com enxofre produz chuva ácida, motivo pelo qual os limites de teor em diesel e gasolina foram reduzidos no Brasil. O manuseio industrial requer a ficha de informações de segurança e a supervisão de profissionais habilitados.

História da descoberta

O enxofre é utilizado desde a Antiguidade em fumigações, medicamentos e na pólvora, e aparece em textos bíblicos e greco-romanos. Antoine Lavoisier o classificou como elemento em 1777, encerrando a dúvida sobre se seria uma substância composta. O papel industrial decisivo veio com o desenvolvimento dos processos de produção de ácido sulfúrico, entre os séculos XVIII e XIX.

Origem do nome

Vem do latim sulphur, cuja raiz é provavelmente anterior ao próprio latim. Em português, a forma enxofre resultou da evolução popular do termo latino, enquanto o símbolo S preserva a origem erudita.

Isótopos relevantes

³²S (cerca de 95%), ³⁴S (cerca de 4,2%), ³³S e ³⁶S em proporções menores.

Isótopos são átomos do mesmo elemento com quantidades diferentes de nêutrons. Eles compartilham o comportamento químico, mas diferem em massa e em estabilidade nuclear. Veja a definição no glossário.

Curiosidades

• O consumo de ácido sulfúrico é usado como indicador aproximado do nível de atividade industrial de um país.
• O cheiro atribuído ao enxofre vem de seus compostos: o elemento puro é praticamente inodoro.
• Vulcões e fontes termais depositam cristais amarelos de enxofre em suas bordas.