Selênio (Se)

Principais propriedades

O selênio existe em várias formas: uma variedade cinza metálica, estável e cristalina, uma vermelha amorfa e outras estruturas moleculares. A forma cinza tem uma propriedade que marcou a história da tecnologia: sua condutividade elétrica aumenta muito quando iluminada, fenômeno conhecido como fotocondutividade.

Quimicamente, o elemento se situa entre o enxofre e o telúrio, repetindo boa parte do comportamento do enxofre, mas com ligações mais fracas e maior caráter metálico. Forma selenetos, selenitos e selenatos, e é capaz de substituir o enxofre em moléculas biológicas, o que explica seu papel no organismo.

Ocorrência na natureza

É um elemento raro, com abundância na crosta terrestre em torno de cinco centésimos de parte por milhão. Não forma depósitos exploráveis próprios: acompanha o enxofre em sulfetos metálicos, sobretudo os de cobre. A distribuição no solo é muito irregular, e essa variação se reflete diretamente na quantidade de selênio dos alimentos cultivados em cada região.

Processo de obtenção

A quase totalidade do selênio comercial vem das lamas anódicas geradas no refino eletrolítico do cobre, material em que o elemento se concentra. Dessas lamas o selênio é separado por processos térmicos e químicos em refinarias metalúrgicas e depois purificado conforme a aplicação, que pode exigir grau industrial ou grau eletrônico.

Aplicações

Na indústria do vidro, compostos de selênio removem a tonalidade esverdeada causada pelo ferro e, em maiores proporções, produzem vidros vermelhos e rosados. O elemento entra em pigmentos, em ligas metalúrgicas, na eletrólise de manganês e na vulcanização de borrachas. Em eletrônica, tem papel histórico em retificadores e em fotocopiadoras, e em energia aparece nas células solares de filme fino de cobre-índio-gálio-selênio. O sulfeto de selênio é princípio ativo de xampus anticaspa, e o elemento também é adicionado a rações animais.

Importância biológica

O selênio é um micronutriente essencial. Ele se incorpora a proteínas na forma de selenocisteína, aminoácido presente em enzimas como a glutationa peroxidase e as que ativam os hormônios da tireoide, todas ligadas à defesa contra o estresse oxidativo. A deficiência grave, observada em áreas de solo muito pobre, está associada a uma doença cardíaca descrita na China. A castanha-do-brasil é o alimento com maior concentração conhecida do elemento, ao ponto de o consumo de poucas unidades já suprir a necessidade diária.

Riscos e precauções

A margem entre a quantidade necessária e a quantidade tóxica de selênio é estreita, o que torna a suplementação sem indicação uma prática arriscada. O excesso prolongado provoca selenose, com queda de cabelo e unhas, hálito característico, distúrbios gastrointestinais e alterações neurológicas. Compostos como o seleneto de hidrogênio estão entre os gases mais tóxicos conhecidos e são restritos a ambientes industriais controlados. Antes de usar suplementos, procure orientação de profissional de saúde, e em contextos ocupacionais siga a ficha de informações de segurança e a supervisão de profissionais habilitados.

História da descoberta

Jöns Jacob Berzelius e Johann Gottlieb Gahn descobriram o elemento em 1817 ao investigar um resíduo avermelhado formado em uma fábrica sueca de ácido sulfúrico. A suspeita inicial era de contaminação por telúrio, então recém-conhecido, mas a análise revelou uma substância nova, com propriedades próprias. A fotocondutividade, identificada décadas mais tarde, colocou o selênio no centro das primeiras experiências de transmissão de imagens.

Origem do nome

Do grego selene, Lua. Berzelius escolheu o nome para marcar o parentesco com o telúrio, batizado a partir do latim tellus, Terra: dois elementos vizinhos e quimicamente semelhantes, nomeados como o par formado pelo planeta e seu satélite.

Isótopos relevantes

⁸⁰Se (cerca de 50%), ⁷⁸Se, ⁷⁶Se, ⁸²Se e ⁷⁷Se em proporções menores.

Isótopos são átomos do mesmo elemento com quantidades diferentes de nêutrons. Eles compartilham o comportamento químico, mas diferem em massa e em estabilidade nuclear. Veja a definição no glossário.

Curiosidades

• As primeiras células fotoelétricas práticas, na virada do século XIX para o XX, eram de selênio e abriram caminho para os medidores de luz fotográficos.
• O teor de selênio em um mesmo alimento pode variar muitas vezes de acordo com o solo em que foi cultivado.
• A xerografia, princípio das fotocopiadoras, foi desenvolvida com tambores recobertos de selênio amorfo.