Sódio (Na)

Principais propriedades

O sódio é um metal prateado e macio, que pode ser cortado com faca e cuja superfície recém-exposta perde o brilho em segundos ao reagir com o oxigênio do ar. Tem densidade menor que a da água e ponto de fusão baixo para um metal, pouco abaixo de 98 graus Celsius.

Perde com facilidade seu único elétron de valência, o que explica a reatividade intensa e o estado de oxidação +1 presente em praticamente todos os seus compostos. Aquecido em uma chama, produz coloração amarela característica, a mesma que iluminava as antigas lâmpadas de vapor de sódio.

Ocorrência na natureza

Por ser muito reativo, o sódio nunca aparece isolado na natureza. Está entre os elementos mais abundantes da crosta terrestre, na forma de halita, conhecida como sal-gema, e de feldspatos e outros silicatos. É também o cátion mais concentrado da água do mar, responsável em boa parte por seu sabor salgado.

Processo de obtenção

O metal é produzido por eletrólise de cloreto de sódio fundido em células industriais, processo que gera cloro como coproduto. A maior parte dos compostos de sódio, contudo, não passa pelo metal: parte diretamente do sal extraído de minas de sal-gema, como as de Alagoas, ou das salinas litorâneas do Rio Grande do Norte, principal polo salineiro brasileiro.

Aplicações

O cloreto de sódio é insumo básico da indústria química, origem do cloro, da soda cáustica e do carbonato de sódio usado em vidros e detergentes. O bicarbonato aparece em alimentos e medicamentos, o hipoclorito na desinfecção de água, e o metal líquido serve de fluido de transferência de calor em certos reatores nucleares. Válvulas de motores de alto desempenho também são preenchidas com sódio para dissipar calor.

Importância biológica

O íon sódio é o principal cátion do líquido fora das células e comanda o equilíbrio de água, o volume do sangue e a transmissão de impulsos nervosos, em conjunto com o potássio, por meio de uma bomba presente em todas as membranas celulares. O consumo excessivo de sal está associado à hipertensão arterial, e a redução do sódio em alimentos industrializados é meta de saúde pública no Brasil.

Riscos e precauções

O metal reage violentamente com a água, liberando hidrogênio e calor suficiente para provocar incêndio, e causa queimaduras químicas graves ao contato com a pele úmida. Por isso é armazenado sob óleo mineral e manipulado apenas em ambiente industrial ou laboratorial. A soda cáustica, comum em produtos de limpeza, é corrosiva e exige proteção e ventilação. Em qualquer uso, consulte a ficha de informações de segurança e profissionais habilitados.

História da descoberta

Humphry Davy isolou o sódio em 1807, aplicando corrente elétrica sobre hidróxido de sódio fundido, poucos dias depois de obter o potássio pelo mesmo caminho. A eletrólise, então uma técnica recente, permitiu separar elementos que resistiam a todos os métodos químicos conhecidos e rendeu a Davy uma sequência notável de descobertas em curto intervalo.

Origem do nome

O nome vem de soda, designação antiga do carbonato de sódio. O símbolo Na deriva de natrium, forma latinizada de natron, o carbonato natural extraído de lagos egípcios e usado em embalsamamento e limpeza.

Isótopos relevantes

²³Na é o único isótopo estável e responde por todo o sódio natural.

Isótopos são átomos do mesmo elemento com quantidades diferentes de nêutrons. Eles compartilham o comportamento químico, mas diferem em massa e em estabilidade nuclear. Veja a definição no glossário.

Curiosidades

• A luz amarelada das antigas lâmpadas de iluminação pública vinha da emissão característica do vapor de sódio.
• O corpo humano adulto contém cerca de cem gramas de sódio, quase todo na forma iônica.
• Sódio e cloro, perigosos quando isolados, formam juntos o sal de cozinha, indispensável à alimentação.