Potássio (K)

Principais propriedades

O potássio é um metal prateado, mole o bastante para ser cortado com faca, e menos denso que a água. Funde a pouco mais de 60 graus Celsius e reage vigorosamente com a água, de forma ainda mais intensa que o sódio.

Perde com facilidade o elétron mais externo, adotando o estado de oxidação +1 em todos os seus compostos. Uma pequena fração do potássio natural corresponde a um isótopo radioativo de meia-vida muito longa, o que faz do elemento uma das principais fontes de radioatividade natural em alimentos e no corpo humano, em níveis sem consequência para a saúde.

Ocorrência na natureza

Está entre os elementos mais abundantes da crosta terrestre, presente em feldspatos, micas e nos minerais evaporíticos silvita e carnalita, dos quais vem a produção comercial. O Brasil explora jazidas em Sergipe e possui reservas ainda pouco aproveitadas na Amazônia, mas importa a maior parte do potássio usado na agricultura.

Processo de obtenção

O cloreto de potássio é extraído de depósitos de sais formados pela evaporação de mares antigos e purificado por separação física dos demais sais presentes. O metal em si tem uso limitado e é produzido em pequena escala, por rotas químicas conduzidas em instalações especializadas.

Aplicações

Mais de nove décimos do potássio consumido no mundo se destinam a fertilizantes, nos quais o elemento aparece como cloreto ou sulfato. Outros compostos servem à produção de vidros especiais, sabões líquidos, fogos de artifício, conservantes alimentares e produtos farmacêuticos. O hidróxido de potássio é eletrólito de certas baterias, e o nitrato do elemento é componente clássico da pólvora negra.

Importância biológica

O íon potássio é o principal cátion do interior das células e trabalha em conjunto com o sódio para gerar o impulso nervoso e a contração muscular, inclusive a do coração. Frutas, verduras, feijão e batata são fontes importantes, e dietas ricas em potássio associam-se a melhor controle da pressão arterial. Desequilíbrios, tanto por falta quanto por excesso, afetam o ritmo cardíaco e exigem acompanhamento médico. Nas plantas é um macronutriente ligado à regulação de água e à qualidade dos frutos.

Riscos e precauções

O metal reage de forma explosiva com a água e pode inflamar-se em contato com o ar úmido, o que restringe seu manuseio a ambientes laboratoriais e industriais controlados. Sais de potássio de uso comum são seguros nas quantidades presentes em alimentos, mas suplementos e substitutos do sal exigem cautela em pessoas com doença renal ou em uso de determinados medicamentos. Consulte a ficha de informações de segurança e profissionais habilitados antes de qualquer uso fora da alimentação habitual.

História da descoberta

Humphry Davy isolou o potássio em 1807, aplicando corrente elétrica sobre potassa cáustica fundida. Foi o primeiro metal obtido por eletrólise, e a reação intensa das primeiras amostras com a água impressionou os observadores. Poucos dias depois, o mesmo procedimento lhe deu o sódio, inaugurando uma sequência de descobertas que ampliou rapidamente a lista de elementos conhecidos.

Origem do nome

Deriva de potassa, nome do álcali obtido de cinzas vegetais lixiviadas em recipientes de metal. O símbolo K vem de kalium, adaptação latina do árabe al-qali, a mesma raiz da palavra álcali.

Isótopos relevantes

³⁹K (cerca de 93,3%), ⁴¹K (cerca de 6,7%) e ⁴⁰K, naturalmente radioativo e usado em datação geológica.

Isótopos são átomos do mesmo elemento com quantidades diferentes de nêutrons. Eles compartilham o comportamento químico, mas diferem em massa e em estabilidade nuclear. Veja a definição no glossário.

Curiosidades

• Todo ser humano é levemente radioativo por causa do potássio-40 presente nos tecidos.
• Em ensaios de identificação por chama, o potássio produz coloração violeta.
• A palavra potassa remete às cinzas fervidas em panelas, prática histórica de obtenção de álcali para sabão.