Lítio (Li)

Principais propriedades

O lítio é um metal prateado, tão mole que pode ser cortado com faca, e o único metal com densidade menor que a da água. Perde o elétron mais externo com facilidade, o que explica sua reatividade e o alto potencial eletroquímico que o torna tão valioso em baterias.

Reage com a água e com o ar úmido, por isso é armazenado imerso em óleo mineral ou em atmosfera inerte. Entre os metais, tem o maior calor específico, propriedade explorada em sistemas de transferência de calor.

Ocorrência na natureza

O lítio não ocorre livre na natureza. É extraído de minerais como a espodumena e de salmouras de salares sul-americanos, no chamado triângulo do lítio, entre Chile, Argentina e Bolívia. O Brasil possui depósitos relevantes em Minas Gerais, no vale do Jequitinhonha, hoje em expansão.

Processo de obtenção

A produção parte da concentração do minério ou da evaporação de salmouras, seguida de conversão em carbonato ou hidróxido de lítio. O metal em si é obtido por eletrólise de sais fundidos, em instalações industriais especializadas.

Aplicações

Mais da metade do lítio consumido no mundo vai para baterias recarregáveis de eletrônicos portáteis, veículos elétricos e sistemas de armazenamento de energia. O elemento também entra na fabricação de vidros e cerâmicas resistentes a choque térmico, de graxas lubrificantes de alto desempenho e de ligas leves para a indústria aeronáutica.

Importância biológica

O lítio não é considerado um nutriente essencial para o ser humano. Sais de lítio, no entanto, são medicamentos de referência no tratamento do transtorno bipolar, com uso estritamente controlado: a diferença entre a dose terapêutica e a dose tóxica é pequena, o que exige prescrição e acompanhamento médico com exames periódicos.

Riscos e precauções

O metal reage com a umidade da pele e provoca queimaduras químicas graves; seus compostos podem ser irritantes. Baterias de lítio danificadas ou expostas ao calor podem sofrer aquecimento descontrolado, e por isso devem ser descartadas em pontos de coleta específicos, nunca no lixo comum. Qualquer manuseio industrial segue a ficha de informações de segurança e a supervisão de profissionais habilitados.

História da descoberta

Johan August Arfwedson identificou o elemento em 1817 ao analisar o mineral petalita, na Suécia, percebendo a presença de um álcali desconhecido. O metal foi obtido em pequena quantidade por William Brande e Humphry Davy pouco depois, mas a produção em escala só se tornou viável no século XX.

Origem do nome

Do grego lithos, pedra, escolhido porque o elemento foi encontrado em um mineral, ao contrário do sódio e do potássio, identificados em matéria de origem vegetal e animal.

Isótopos relevantes

⁷Li (cerca de 92,4%) e ⁶Li (cerca de 7,6%).

Isótopos são átomos do mesmo elemento com quantidades diferentes de nêutrons. Eles compartilham o comportamento químico, mas diferem em massa e em estabilidade nuclear. Veja a definição no glossário.

Curiosidades

• Junto com o hidrogênio e o hélio, o lítio é um dos poucos elementos formados nos primeiros minutos após o Big Bang.
• Sua chama característica de cor carmim é usada em ensaios de identificação e em fogos de artifício.
• A demanda por baterias transformou o lítio em um mineral de importância geopolítica, comparável à do petróleo no século passado.