Argônio (Ar)

Principais propriedades

O argônio é um gás monoatômico incolor e inodoro, sem reatividade química em condições normais, resultado de uma camada externa de elétrons completa. É mais denso que o ar, característica útil quando se deseja formar uma cobertura protetora sobre uma superfície.

Entre os gases nobres, reúne inércia e disponibilidade: é o mais abundante deles na atmosfera e o de menor custo, o que o consagrou como gás inerte padrão da indústria. Submetido a descarga elétrica, emite luz de tonalidade violeta-azulada.

Ocorrência na natureza

Representa cerca de 0,93% do volume da atmosfera, atrás apenas do nitrogênio e do oxigênio. Quase todo o argônio terrestre resulta do decaimento radioativo do potássio-40 nas rochas, processo que ao longo de bilhões de anos liberou o gás para o ar.

Processo de obtenção

É obtido por destilação fracionada do ar liquefeito, na mesma planta que separa nitrogênio e oxigênio, o que explica seu custo relativamente baixo em comparação com os demais gases nobres.

Aplicações

Fornece atmosfera protetora na soldagem de aços inoxidáveis, alumínio e titânio, impedindo que o metal quente reaja com o ar. Também preenche lâmpadas, protege metais fundidos na siderurgia, isola vidros duplos de janelas de alto desempenho e serve de gás de arraste em instrumentos de análise química. Museus e arquivos recorrem ao argônio para conservar documentos e objetos sensíveis à oxidação.

Riscos e precauções

O argônio não é tóxico nem inflamável, mas, por ser mais denso que o ar, acumula-se em fossos, tanques e porões, deslocando o oxigênio e criando risco de asfixia sem qualquer sinal perceptível. Espaços confinados exigem monitoramento da atmosfera antes da entrada. Cilindros pressurizados e o gás liquefeito demandam manuseio conforme normas técnicas, com observância da ficha de informações de segurança e da orientação de profissionais habilitados.

História da descoberta

Lord Rayleigh notou que o nitrogênio extraído do ar era ligeiramente mais denso que o obtido de compostos químicos, discrepância pequena que decidiu investigar em vez de ignorar. Ao lado de William Ramsay, identificou em 1894 um gás desconhecido e sem reatividade, o primeiro dos gases nobres. A descoberta obrigou a acrescentar uma coluna inteira à tabela periódica e rendeu aos dois o Prêmio Nobel em 1904, em física e em química respectivamente.

Origem do nome

Do grego argos, inativo ou preguiçoso, escolhido para descrever a recusa do gás em participar de qualquer reação química conhecida na época.

Isótopos relevantes

⁴⁰Ar (cerca de 99,6%), ³⁶Ar e ³⁸Ar; a razão entre ⁴⁰Ar e ³⁶Ar é usada em datação de rochas.

Isótopos são átomos do mesmo elemento com quantidades diferentes de nêutrons. Eles compartilham o comportamento químico, mas diferem em massa e em estabilidade nuclear. Veja a definição no glossário.

Curiosidades

• Foi o primeiro gás nobre identificado, e sua descoberta exigiu uma nova coluna na tabela periódica.
• A razão entre isótopos de argônio em rochas permite estimar sua idade geológica.
• É o gás nobre mais abundante da atmosfera terrestre, muito à frente do neônio e do hélio.