Neônio (Ne)

Principais propriedades

O neônio é um gás monoatômico incolor, inodoro e o mais inerte dos elementos: não se conhece nenhum composto químico estável de neônio. Quando submetido a descarga elétrica em tubo de vidro, emite luz vermelho-alaranjada intensa e inconfundível.

Tem a maior capacidade de refrigeração por unidade de volume entre os fluidos criogênicos na faixa em que atua, superando o hélio líquido nessa métrica específica, o que o torna útil em resfriamento de instrumentos sensíveis.

Ocorrência na natureza

É raro na Terra, presente em cerca de dezoito partes por milhão da atmosfera, embora seja um dos elementos mais abundantes do universo. Como não forma compostos, todo o neônio terrestre está no ar.

Processo de obtenção

É obtido como subproduto da destilação fracionada do ar liquefeito, em uma etapa que separa os gases de mais baixo ponto de ebulição. O volume produzido é pequeno, o que explica seu custo elevado.

Aplicações

A aplicação clássica são os letreiros luminosos, nos quais o gás emite luz sem necessidade de revestimento fluorescente. O elemento também aparece em lâmpadas indicadoras, para-raios e tubos de alta tensão, em lasers de excímero usados na fabricação de microchips e como fluido criogênico em pesquisa e resfriamento industrial.

Riscos e precauções

O neônio é inerte e não tóxico, mas, como todo gás inerte, pode deslocar o oxigênio e causar asfixia em ambientes fechados. Cilindros pressurizados exigem armazenamento e manuseio conforme normas técnicas, e o gás liquefeito pode causar queimaduras por frio. Consulte a ficha de informações de segurança em qualquer uso profissional.

História da descoberta

Descoberto em 1898 por William Ramsay e Morris Travers, ao examinar as frações do ar liquefeito que restavam depois de separar argônio e criptônio. A cor viva da descarga elétrica no gás chamou atenção imediata, e menos de duas décadas depois Georges Claude já comercializava os primeiros letreiros de neônio.

Origem do nome

Do grego neos, novo. O nome foi sugerido pelo filho de William Ramsay, então adolescente, ao ver o gás recém-descoberto.

Isótopos relevantes

²⁰Ne (cerca de 90,5%), ²²Ne (cerca de 9,3%) e ²¹Ne (traços).

Isótopos são átomos do mesmo elemento com quantidades diferentes de nêutrons. Eles compartilham o comportamento químico, mas diferem em massa e em estabilidade nuclear. Veja a definição no glossário.

Curiosidades

• Muitos letreiros chamados de neônio usam outros gases: o vermelho-alaranjado é a assinatura exclusiva do neônio.
• É o quinto elemento mais abundante do universo, mas um dos mais escassos na Terra, porque escapou da atmosfera primitiva.
• A luz do neônio atravessa neblina melhor que a luz branca, razão pela qual foi usada em sinalização de aeroportos.