Ródio (Rh)

Principais propriedades

O ródio é um metal branco-prateado de brilho intenso, duro e de ponto de fusão elevado, com a maior refletividade entre os metais do grupo da platina, o que o torna um revestimento óptico de excelência. Não escurece ao ar mesmo depois de longos períodos.

Quimicamente, é um dos elementos mais resistentes que se conhece: não é atacado pela maioria dos ácidos, inclusive pela água régia, que dissolve o ouro e a platina. Em compostos, predominam os estados de oxidação mais um e mais três, e seus complexos são catalisadores de eficiência excepcional em reações que envolvem monóxido de carbono e hidrogênio.

Ocorrência na natureza

O ródio é o mais escasso dos metais do grupo da platina e um dos elementos mais raros da crosta terrestre, com concentração de milésimos de parte por milhão ou menos. Não forma depósitos próprios: acompanha a platina em minérios sulfetados e em concentrações aluvionares, e a produção mundial se concentra fortemente na África do Sul, com contribuição da Rússia.

Processo de obtenção

A obtenção depende inteiramente da extração de platina e de níquel. Nos resíduos do refino desses metais, os elementos do grupo da platina são separados por sequências químicas complexas, com base nas diferenças de comportamento de seus compostos, e o ródio é recuperado em uma das etapas finais, sendo depois reduzido a pó metálico. Dada a escassez e o preço, a reciclagem de conversores catalíticos de veículos usados tornou-se uma fonte comparável à mineração.

Aplicações

A absoluta maioria do ródio consumido no mundo vai para conversores catalíticos de automóveis, onde desempenha o papel que nenhum outro metal cumpre tão bem: converter óxidos de nitrogênio em nitrogênio inofensivo. Telas de liga de platina e ródio catalisam a produção industrial de ácido nítrico, e as mesmas ligas formam termopares de alta temperatura e as fieiras por onde passa o vidro fundido na fabricação de fibras. Complexos de ródio catalisam a produção de aldeídos e de ácido acético em escala industrial e são referência em hidrogenações. O metal também é aplicado como revestimento reflexivo em espelhos, refletores e joias, protegendo a superfície e conferindo brilho duradouro.

Riscos e precauções

O ródio metálico é inerte e considerado de risco baixo em contato normal, e revestimentos de ródio são inclusive usados em joias por não provocarem reação na maioria das pessoas. Já seus sais podem ser irritantes e sensibilizantes, e alguns compostos merecem cuidado especial em laboratório. A exposição ocupacional a poeiras finas do metal deve ser evitada. Como todos os metais preciosos processados quimicamente, seu manuseio industrial ocorre em ambiente controlado. Consulte a ficha de informações de segurança e profissionais habilitados antes de qualquer uso técnico.

História da descoberta

William Hyde Wollaston isolou o elemento em 1803, no mesmo período em que descobriu o paládio, trabalhando com o material que restava depois da dissolução de minério de platina bruto vindo da América do Sul. Ao tratar esse resíduo, obteve um sal de coloração rosada que o levou ao novo metal. A descoberta integra a série de identificações que revelaram, em poucas décadas, todo o grupo da platina.

Origem do nome

Do grego rhodon, rosa, em referência à cor rósea dos compostos que Wollaston obteve durante o isolamento do elemento. O metal em si é branco-prateado, sem qualquer tom rosado.

Isótopos relevantes

¹⁰³Rh é o único isótopo estável e responde por todo o ródio natural.

Isótopos são átomos do mesmo elemento com quantidades diferentes de nêutrons. Eles compartilham o comportamento químico, mas diferem em massa e em estabilidade nuclear. Veja a definição no glossário.

Curiosidades

• O ródio já foi, em diferentes momentos, o metal mais caro negociado no mercado, alcançando cotações bem superiores às do ouro e da platina.
• A reciclagem de catalisadores automotivos responde por uma parcela expressiva da oferta anual do elemento.
• A camada brilhante que reveste muitas joias de ouro branco é ródio depositado eletroliticamente, e não o próprio ouro.