Irídio (Ir)

Principais propriedades

O irídio é um metal branco-prateado com leve tom amarelado, o segundo mais denso da natureza e o mais resistente à corrosão entre todos os elementos: não é atacado por ácidos, nem pela água-régia, e resiste a metais fundidos e a atmosferas oxidantes até temperaturas muito altas. Funde perto de 2450 graus Celsius e conserva rigidez estrutural em condições que deformam a maioria dos materiais.

É duro e quebradiço, difícil de usinar e de conformar, o que restringe seu uso a peças pequenas ou a ligas. Seus compostos exibem cores variadas, característica que inspirou o nome do elemento, e complexos ciclometalados de irídio emitem luz com eficiência excepcional, propriedade explorada em telas eletrônicas.

Ocorrência na natureza

É um dos elementos mais escassos da crosta terrestre, com concentração da ordem de um micrograma por quilograma de rocha, embora seja bem mais abundante em meteoritos e no interior profundo do planeta, pois afundou junto com o ferro na formação do núcleo. Ocorre como metal nativo em ligas com ósmio e platina e em minérios sulfetados de níquel, com produção concentrada na África do Sul, na Rússia e no Zimbábue.

Processo de obtenção

O irídio é obtido como subproduto do beneficiamento de platina e de níquel. Após a separação dos metais mais solúveis, os resíduos são tratados por fusão alcalina e dissoluções sucessivas até a precipitação de um sal de irídio, calcinado e reduzido a metal em pó. A consolidação depende de prensagem, sinterização e fusão por arco ou feixe de elétrons, dada a dificuldade de trabalhar o metal. A produção mundial se mede em poucas toneladas por ano, e a reciclagem de eletrodos e crisóis é uma fonte importante.

Aplicações

Crisóis de irídio permitem o crescimento de cristais únicos de safira, granada e outros óxidos a temperaturas próximas de 2000 graus Celsius, base da indústria de lasers, de telas e de componentes ópticos. Eletrodos de velas de ignição e de bujões de aeronaves duram muito mais quando revestidos com o metal, e anodos de óxido de irídio são hoje o material de referência para a produção de hidrogênio em eletrolisadores de membrana polimérica. O elemento também está em cadinhos de laboratório, em contatos elétricos de longa vida, em emissores de telas OLED, em fontes de irídio-192 usadas em radiografia industrial e em braquiterapia, e integrou a liga de platina e irídio dos antigos padrões internacionais do quilograma e do metro.

Riscos e precauções

O irídio metálico é praticamente inerte e não apresenta toxicidade conhecida em condições normais de uso; alguns de seus sais são irritantes e devem ser manipulados com proteção adequada. O ponto de atenção real são as fontes seladas de irídio-192, usadas em ensaios industriais: por serem intensamente radioativas, estão sujeitas a licenciamento, rastreamento e transporte regulados pela autoridade nuclear, e o achado de uma fonte fora de controle exige acionamento imediato das autoridades, nunca aproximação. Em ambiente profissional, siga a ficha de informações de segurança do produto e a orientação de profissionais habilitados.

História da descoberta

Smithson Tennant identificou o irídio em 1803, no mesmo resíduo insolúvel de platina bruta que lhe revelou o ósmio. Ao dissolver o material em diferentes meios, notou que as soluções assumiam uma sucessão de cores intensas, do vermelho ao azul, e batizou o novo metal em referência a esse comportamento. Trabalhos paralelos de químicos franceses examinaram o mesmo resíduo na época, mas a caracterização dos dois elementos ficou atribuída a Tennant.

Origem do nome

De Íris, a deusa grega do arco-íris, escolhido por causa das cores variadas que os compostos de irídio produzem em solução.

Isótopos relevantes

¹⁹³Ir (cerca de 63%) e ¹⁹¹Ir (cerca de 37%).

Isótopos são átomos do mesmo elemento com quantidades diferentes de nêutrons. Eles compartilham o comportamento químico, mas diferem em massa e em estabilidade nuclear. Veja a definição no glossário.

Curiosidades

• Uma camada de argila rica em irídio, encontrada em vários pontos do planeta, sustentou a hipótese de que um grande impacto marcou o fim do período Cretáceo.
• O antigo protótipo internacional do quilograma era um cilindro de platina com dez por cento de irídio, mantido na França.
• Nenhum ácido conhecido dissolve o irídio metálico em temperatura ambiente, o que o torna o metal mais resistente à corrosão.