Níquel (Ni)

Principais propriedades

O níquel é um metal branco-prateado, duro, dúctil e ferromagnético, com boa resistência à corrosão e ao calor. Recebe polimento de brilho duradouro, motivo de seu uso histórico em revestimentos decorativos.

Combina-se com facilidade a ferro, cromo, cobre e outros metais, formando ligas de propriedades notáveis, entre elas materiais de dilatação térmica quase nula e ligas capazes de recuperar a forma original após deformação. O estado de oxidação +2 domina sua química.

Ocorrência na natureza

Ocorre em dois tipos principais de depósito: sulfetos associados a rochas profundas e lateritas formadas pela alteração de rochas em clima tropical. O Brasil possui reservas expressivas de níquel laterítico em Goiás, no Pará e na Bahia, e figura entre os produtores relevantes do mundo. O elemento é também um dos componentes principais do núcleo da Terra e dos meteoritos metálicos.

Processo de obtenção

Minérios sulfetados passam por concentração e refino em altas temperaturas, enquanto as lateritas exigem rotas hidrometalúrgicas ou fornos que produzem ferroníquel. O refino final pode se dar por via eletrolítica ou por processos que recorrem à formação de um composto gasoso do metal, depois decomposto, caminho que permite obter níquel de pureza muito alta.

Aplicações

Cerca de dois terços do níquel produzido vai para aços inoxidáveis, aos quais confere ductilidade, tenacidade e resistência à corrosão em ambientes agressivos. Superligas com níquel formam pás de turbinas de aviação e componentes de usinas térmicas, suportando temperaturas próximas ao limite dos materiais metálicos. O metal também aparece em baterias recarregáveis, moedas de vários países, revestimentos por eletrodeposição, catalisadores para hidrogenação de óleos e equipamentos da indústria química.

Importância biológica

O níquel é essencial para bactérias, fungos e plantas, integrando enzimas como a urease, que decompõe a ureia. No ser humano não há função comprovada, e sua relevância prática está do lado oposto: o níquel é a causa mais frequente de dermatite alérgica de contato, desencadeada por bijuterias, fivelas, armações e outros objetos metálicos, o que levou vários países a limitar a liberação do metal em produtos de uso pessoal.

Riscos e precauções

A alergia ao níquel atinge parcela significativa da população e provoca lesões cutâneas em contato prolongado com objetos que liberam o metal. Em ambiente ocupacional, a inalação de poeiras e de compostos de níquel está associada a câncer de pulmão e de vias nasais, e o níquel-carbonila, gás empregado em refino, está entre as substâncias industriais mais tóxicas conhecidas, com produção e manuseio restritos a instalações licenciadas. Consulte a ficha de informações de segurança e profissionais habilitados.

História da descoberta

Axel Fredrik Cronstedt isolou o níquel em 1751 ao estudar um minério que mineiros de língua alemã chamavam de kupfernickel, por prometer cobre e não entregá-lo. A identificação enfrentou ceticismo durante anos, até que amostras mais puras confirmassem tratar-se de um metal novo.

Origem do nome

Vem do alemão kupfernickel, algo como cobre falso: o minério lembrava minério de cobre, mas não produzia o metal esperado, frustração que os mineiros atribuíam a Nickel, figura maliciosa do folclore.

Isótopos relevantes

⁵⁸Ni (cerca de 68%), ⁶⁰Ni (cerca de 26%) e outros isótopos em proporções menores.

Isótopos são átomos do mesmo elemento com quantidades diferentes de nêutrons. Eles compartilham o comportamento químico, mas diferem em massa e em estabilidade nuclear. Veja a definição no glossário.

Curiosidades

• O núcleo da Terra é formado essencialmente por ferro e níquel.
• Meteoritos metálicos são identificados pela presença de níquel ao lado do ferro.
• Moedas de muitos países usam ligas de níquel por resistirem ao desgaste e manterem o brilho.