Bário (Ba)

Principais propriedades

O bário é um metal branco-prateado, mole e bastante reativo, que se oxida rapidamente ao ar e reage com a água liberando hidrogênio. Por isso nunca é encontrado livre na natureza e é conservado sob óleo ou atmosfera inerte.

Nos seus compostos apresenta invariavelmente estado de oxidação mais dois, e sua característica química mais importante é o contraste entre a solubilidade dos sais: enquanto cloretos e nitratos se dissolvem com facilidade, o sulfato é um dos sais menos solúveis que se conhece, diferença que separa aplicações seguras de compostos perigosos. Aquecidos, os sais de bário conferem à chama uma cor verde nítida.

Ocorrência na natureza

É um elemento razoavelmente comum na crosta terrestre, mais abundante que o cobre ou o chumbo, com teor da ordem de algumas centenas de partes por milhão. Os minerais de interesse econômico são a barita, um sulfato notavelmente denso, e a witherita, um carbonato bem mais raro. O Brasil possui ocorrências de barita exploradas em alguns estados, com destaque para a Bahia.

Processo de obtenção

A maior parte da barita é usada diretamente após moagem e classificação, sem que o elemento seja separado. Para obter compostos químicos, o sulfato é convertido em sulfeto por redução em fornos e, a partir dele, nos demais sais. O metal, de uso muito restrito, é produzido em instalações industriais por redução de seu óxido em alto vácuo.

Aplicações

O maior consumo mundial de bário está na barita moída, empregada como agente adensante nos fluidos de perfuração que controlam a pressão em poços de petróleo e gás. O sulfato de bário, por ser insolúvel e opaco aos raios X, é o contraste ingerido em exames radiológicos do trato digestivo, e serve também de pigmento branco e carga em tintas e plásticos. O titanato de bário é um dos materiais cerâmicos mais importantes da eletrônica, presente em capacitores e sensores piezelétricos, e compostos do elemento produzem o verde dos fogos de artifício e integram cerâmicas supercondutoras de alta temperatura.

Importância biológica

O bário não desempenha função biológica conhecida e não é um nutriente. Sua semelhança com o cálcio e a capacidade de bloquear canais iônicos das células explicam a toxicidade dos compostos solúveis, ao passo que o sulfato atravessa o sistema digestivo sem ser absorvido, o que permite seu uso seguro como contraste sob supervisão médica.

Riscos e precauções

Sais solúveis de bário são fortemente tóxicos e afetam o coração, os músculos e o sistema nervoso, com risco de arritmias graves. A distinção entre o sulfato insolúvel, usado em medicina, e compostos solúveis como o carbonato é essencial: confusões entre eles já provocaram intoxicações coletivas. O metal reage com a água e pode inflamar-se em forma de pó. Produtos com bário são de uso industrial ou hospitalar, sempre conforme a ficha de informações de segurança e a orientação de profissionais habilitados.

História da descoberta

Carl Wilhelm Scheele reconheceu em 1774 que a barita continha uma terra até então não descrita, distinta da cal. A separação do metal só foi possível décadas depois, quando Humphry Davy aplicou a eletrólise a sais fundidos em 1808 e isolou o bário, no mesmo período em que obteve outros metais alcalino-terrosos pelo mesmo caminho.

Origem do nome

Do grego barys, pesado, em referência à densidade incomum do mineral barita, que chamou a atenção dos mineralogistas muito antes de o elemento ser identificado.

Isótopos relevantes

¹³⁸Ba (cerca de 72%), ¹³⁷Ba, ¹³⁶Ba, ¹³⁵Ba e ¹³⁴Ba em proporções menores.

Isótopos são átomos do mesmo elemento com quantidades diferentes de nêutrons. Eles compartilham o comportamento químico, mas diferem em massa e em estabilidade nuclear. Veja a definição no glossário.

Curiosidades

• A barita é tão densa para um mineral não metálico que recebeu esse nome dos gregos muito antes de o bário ser conhecido.
• O contraste tomado em exames radiológicos do estômago é seguro justamente porque o sulfato de bário não se dissolve nem é absorvido.
• O verde intenso de certos fogos de artifício vem da emissão característica de compostos de bário na chama.