Mendelévio (Md)

Principais propriedades

Nenhuma propriedade macroscópica do mendelévio foi medida, porque nunca existiram átomos suficientes reunidos ao mesmo tempo. A classificação como metal sólido é uma extrapolação a partir dos actinídeos vizinhos, e os valores de temperatura de fusão que aparecem em tabelas são estimativas teóricas, sinalizadas como tal.

O que se conhece com segurança é o comportamento químico em solução, estudado com técnicas capazes de acompanhar átomos individuais. O elemento apresenta os estados de oxidação dois e três, e a estabilidade incomum do estado menos oxidado, verificada experimentalmente, foi uma das primeiras evidências de que a série dos actinídeos se comporta de modo diferente do esperado à medida que se aproxima do fim.

Ocorrência na natureza

O mendelévio não existe na natureza. Seus isótopos têm meias-vidas de no máximo alguns meses, insuficientes para qualquer permanência geológica, e nenhum processo natural na Terra o produz. Toda a existência do elemento se resume ao interior de laboratórios, por intervalos muito curtos.

Processo de obtenção

O elemento é produzido pela colisão de núcleos em aceleradores: um alvo preparado com um actinídeo pesado é atingido por íons leves acelerados, e a fusão ocasional de dois núcleos gera átomos do elemento 101. Os poucos átomos formados são arrastados para um sistema de coleta e identificados pela sequência de radiações que emitem ao decair. É uma produção contada em átomos, não em massa.

Aplicações

Não há nenhuma aplicação prática do mendelévio, e a natureza do elemento torna isso definitivo. Seu interesse é metodológico e teórico: os experimentos com ele inauguraram a chamada química de um átomo por vez, abordagem que permitiu estudar o comportamento químico de elementos disponíveis apenas em quantidades absurdamente pequenas e que se tornou o padrão para todos os elementos mais pesados.

Riscos e precauções

Por existir apenas como um punhado de átomos dentro de equipamentos de pesquisa, o mendelévio não representa risco para o público. No ambiente de laboratório, aplicam-se as regras gerais de proteção radiológica: blindagem, controle de acesso, monitoramento de dose e contenção de contaminação, uma vez que os materiais de partida e os produtos de decaimento são radioativos. Orientações específicas constam da ficha de informações de segurança e das normas dos órgãos reguladores de energia nuclear, sempre com supervisão de profissionais habilitados.

História da descoberta

Em 1955, Albert Ghiorso, Bernard Harvey, Gregory Choppin, Stanley Thompson e Glenn Seaborg produziram o elemento 101 bombardeando um alvo de einstênio com partículas alfa. O experimento identificou dezessete átomos ao longo de várias tentativas, e a técnica de recolher os átomos que escapavam do alvo por recuo tornou-se referência na área. Escolher o nome de um cientista russo em plena Guerra Fria foi um gesto deliberado da equipe norte-americana, que precisou de autorização oficial para a homenagem.

Origem do nome

Homenagem a Dmitri Mendeleev, autor da organização periódica dos elementos que permitiu prever propriedades de elementos ainda desconhecidos, exatamente o tipo de raciocínio que orientava a busca pelos transurânicos.

Isótopos relevantes

Todos os isótopos são radioativos; ²⁵⁸Md é o mais estável, com meia-vida de cerca de dois meses.

Isótopos são átomos do mesmo elemento com quantidades diferentes de nêutrons. Eles compartilham o comportamento químico, mas diferem em massa e em estabilidade nuclear. Veja a definição no glossário.

Curiosidades

• A descoberta se apoiou em apenas dezessete átomos, quantidade que jamais poderia ser vista ou pesada.
• Foi o primeiro elemento cuja identificação dependeu de detectar átomos individualmente, técnica hoje padrão para elementos superpesados.
• A homenagem a um cientista russo por uma equipe norte-americana, no auge da Guerra Fria, teve repercussão política na época.