Cromo (Cr)

Principais propriedades

O cromo é um metal cinza-aço, muito duro, quebradiço e capaz de receber polimento espelhado que resiste ao embaciamento. Está entre os metais puros de maior dureza e apresenta ponto de fusão elevado.

A resistência à corrosão vem de uma camada de óxido invisível e autorregenerável, o mesmo mecanismo que protege o aço inoxidável. O elemento forma compostos de cores intensas em vários estados de oxidação, sendo o +3 o mais estável e o +6 o mais reativo e perigoso.

Ocorrência na natureza

O único minério de importância econômica é a cromita, um óxido de ferro e cromo, extraído em poucos países que concentram a produção mundial. O Brasil possui reservas na Bahia. Traços do elemento colorem gemas: o vermelho do rubi e o verde da esmeralda vêm de átomos de cromo que substituem outros na estrutura cristalina.

Processo de obtenção

A maior parte da cromita é reduzida com carbono em fornos elétricos para produzir ferrocromo, liga que segue diretamente para a siderurgia. Quando se deseja o metal puro, o minério é convertido em óxido e reduzido com alumínio ou por via eletrolítica, em instalações industriais especializadas.

Aplicações

O aço inoxidável, que contém pelo menos cerca de um décimo de cromo em massa, é a aplicação dominante e está em talheres, panelas, equipamentos hospitalares, tanques industriais e revestimentos arquitetônicos. Camadas de cromo depositadas sobre outros metais fornecem acabamento decorativo e superfícies duras e resistentes ao desgaste em cilindros e ferramentas. Compostos do elemento pigmentam tintas e vidros, curtem couro e integram refratários para fornos.

Importância biológica

O cromo no estado +3 é encontrado em quantidades ínfimas no organismo e já foi considerado um nutriente essencial ligado à ação da insulina, hipótese hoje questionada por revisões científicas que não confirmam benefício em pessoas com alimentação adequada. O cromo no estado +6, ao contrário, não tem qualquer papel biológico e é tóxico para as células.

Riscos e precauções

A distinção entre os estados de oxidação é decisiva: compostos de cromo hexavalente são cancerígenos comprovados para humanos, causam lesões na pele e no septo nasal e contaminam solo e água, tendo motivado casos célebres de responsabilização ambiental. Atividades como cromação, soldagem de inoxidáveis e curtimento são reguladas por normas de segurança do trabalho. O cromo metálico e os compostos trivalentes apresentam risco muito menor. Qualquer exposição ocupacional exige a ficha de informações de segurança e o acompanhamento de profissionais habilitados.

História da descoberta

Louis-Nicolas Vauquelin analisou em 1797 a crocoíta, mineral vermelho-alaranjado vindo da Sibéria, e concluiu que continha um elemento desconhecido, obtendo o metal no ano seguinte. A profusão de cores dos compostos que preparou chamou atenção imediata e levou à adoção de vários deles como pigmentos ainda no século XIX.

Origem do nome

Do grego chroma, cor, escolhido pela variedade de tonalidades intensas apresentadas pelos compostos do elemento.

Isótopos relevantes

⁵²Cr (cerca de 83,8%), ⁵³Cr, ⁵⁰Cr e ⁵⁴Cr em proporções menores.

Isótopos são átomos do mesmo elemento com quantidades diferentes de nêutrons. Eles compartilham o comportamento químico, mas diferem em massa e em estabilidade nuclear. Veja a definição no glossário.

Curiosidades

• Rubi e esmeralda devem suas cores ao cromo, apesar de serem minerais diferentes.
• O amarelo de vários pigmentos históricos, inclusive o dos ônibus escolares norte-americanos, vinha de cromatos.
• O aço inoxidável não enferruja porque o cromo forma uma película protetora que se refaz sozinha quando arranhada.